Le 14 octobre 1956 à Nagpur dans l'Inde centrale, Bhimrao Ambedkar (1891-1956), né dans la caste des Mahar intouchables, se convertit au bouddhisme, à ses yeux la religion la plus apte à résoudre les problèmes de caste. Dans toute l'Inde, des milliers d'intouchables suivirent son exemple et protestèrent ainsi contre leur exclusion sociale. Aujourd'hui, dans le Maharashtra, la quasi-totalité des Mahar se considèrent comme bouddhistes. Cet ouvrage cherche à analyser, dans leur diversité et dans leur complexité, les discours, les représentations, les pratiques rituelles et les institutions de la communauté bouddhiste. Il présente également la dimension sociopolitique et le projet réformateur de cette communauté au sein de la société indienne. Les paradoxes et la singularité de l'identité religieuse bouddhiste y sont éclairés, faisant éclater la notion même de bouddhisme.