Dans Miller Brittain : Quand les é toiles jetè rent leurs lances , Tom Smart dé montre pour la premiè re fois la cohé sion de l'imagerie de Brittain et les liens entre le ré alisme social de ses premiè res oe uvres ulté rieures, des abstractions figuratives et des compositions d'inspiration surré aliste. Miller Brittain a fait irruption sur la scè ne artistique canadienne à la fin des anné es 1930, avec ses dessins et ses peintures du corps humain temples d'é motion et admirablement exé cuté s. Pendant ses é tudes à l'Art Students League, à New York, il avait inté riorisé un point tournant de l'art amé ricain, alors que les modes ré alistes traditionnels é taient remis en question par une nouvelle gé né ration d'artistes radicaux selon qui l'art se devait de reflé ter la vie de l'artiste et les conditions de vie des sujets repré senté s. à une é poque où les paysages du Groupe des Sept dominaient la peinture canadienne, Brittain dé fia l'establishment avec son sens infallible de la ligne et de la composition, et ses ré cits humains attrayants. Plus tard, alliant l'art figurative et l'art abstrait, il explora les limites du corps et les confines de la raison afin d'exprimer les profondeurs du dé sespoir et les sommets de l'extase. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Brittain s'enrô la dans l'Aviation royale du Canada, fut dé coré de la Croix du service distingué dans l'Aviation et devint un artiste de guerre canadien. Quand il partait en mission de bombardement, il emportait avec lui un exemplaire des Chants d'expé rience , de William Blake. Dans Miller Brittain : Quand les é toiles jetè rent leurs lances , Smart fait voir comment le cé lè bre poé me « Le tigre » , de Blake, inspira le motif omnipré sent dans les oe uvres de Brittain aprè s la guerre, c'est-à -dire la cominaison de l'é toile et de la lance.

Ce qui au dé part repré sentait des faisceaux de projecteurs et des avions abattus devint au fil des anné es des repré sentationsiconiques de fleurs et de tiges, de tê tes et de cous, de rayons de soleil et de fumé e. Allen Bentley appuie les observations de Smart en montrant la profonde influence exercé e par les thé ories de Blake sur l'oe uvre de Brittain dans l'aprè s-guerre.